Такой прыти от Стремительной не ожидали. Меньше, чем на десять секунд шлюп сравнялся по скорости с гончими. Но через эти десять секунд три гончие остались наедине с противником, а самое главное, вражеские малые корабли при этом находились чуть выше! Это значит, что их излюбленная тактика — поднырнуть под дно, где защита слабее, а пушек вовсе почти нет, теперь для гончих недоступна.

— Огонь по готовности! Цели вы знаете! — рявкнула девушка.

Стремительная опять вздрогнула. На то, чтобы разобраться с тройкой противниц у неё всего тридцать секунд — оставшиеся пять штук спешат скорее сравнять силы.

Рябой Рон и двое его подчинённых сработали как всегда филигранно. Через полминуты две гончие оказались повреждены, сбросили ход. Бить пришлось в носовую проекцию — вряд ли повреждения фатальны, но для Каси эти два кораблика больше не проблема. Вот только третья огрызнулась, и огрызнулась удачно. Снаряд перерубил фок-мачту, разом лишив Стремительную маневренности. Не полностью, но воевать дальше Каси не решилась. Пока размен в её пользу, но дальше риск слишком велик. Скорее всего, шесть оставшихся гончих она может побить, но без потерь не обойдётся. Будут раненые и убитые, она потеряет ход и станет лёгкой добычей для авианосца.

— Заградительный огонь! Уходим! Рон, попробуй всё же сбить эту третью!

Не вышло. Кажется, Рябой всё-таки смог пробить косой парус гончей, но мачта осталась цела. А даже если и нет, для гончей парус — далеко не так важен, как для кораблей большего класса.

Уйти удалось в последний момент. Ещё немного и оставшиеся гончие вцепились бы так, что пришлось бы принимать бой, а так они просто приблизились. Теперь группа загонщиков шла на расстоянии всего двух миль и отставать не собиралась. Тут Орм не ошибался. Теперь, после таких потерь, светлорождённый точно не отстанет. Конечно, дело не в желании отомстить. На гончих не было эльфов, ни один светлорождённый не станет так рисковать. Кто-то из короткоживущих, на чьи жизни эльфам наплевать. Однако шесть уничтоженных или повреждённых гончих — это финансовые потери. Капитан авианосца точно захочет эти затраты компенсировать.

К утру, когда стало окончательно ясно, что бой закончился, Каси собрала команду. Пришло время подводить итоги и принимать решение по их дальнейшим действиям. Каси оглядела команду. Лица серые от усталости. У всех — и у зеленокожих орков, и у коричневого Тришки. Гремлин Хримп и так серый, по природе, но даже у него кожа бледнее обычного. Каси ещё не смотрелась в зеркало, но подозревала, что она тоже не радует окружающих здоровым и цветущим видом.

— Команда, вы молодцы, — начала девушка с похвалы, как и сказано в наставлении. — Если мы выберемся из этой задницы, премия вам обеспечена. Но до возвращения домой ещё далеко — вы и сами это знаете. Нужно решать, что мы будем делать дальше. Шесть гончих мы выбили, это нам в плюс. Осталось шесть. Теперь они не смогут нас задержать — просто сил не хватит. Но и у нас положение улучшилось не сильно. Думаю, всем известна, хотя бы примерно, карта течений. Если мы сейчас попытаемся уйти к своим, нас неизбежно перехватят. Оставшаяся шестёрка не сможет победить, но стреножить нас до подхода авианосца у них получится.

— Так что, всё зря? — уточнил пессимистичный Тришка. — Нахрен мы тогда пупки рвали всю ночь, чтобы сейчас сдаться? Капитан, если что — я против. Нахрен такие расклады.

Тришка никогда не отличался скрупулезным соблюдением субординации. Пессимизм — и вовсе общая для гоблинов черта. По идее, за такое нужно наказывать, но Каси давно убедилась — за определённую черту Тришка никогда не заходит. Он ворчит, язвит, но ни разу такого не было, чтобы он оказал неповиновение. А специалист ценный. Это в бою он — пороховая обезьяна, которых, кстати, тоже не так-то просто набрать. А в обычное время лучшего матроса трудно найти — из-за размеров и повышенной шустрости. Главное — не давать ему спиртного сверх пайка, и следить, чтобы команда не играла с ним в кости. В противном случае дистиллят он выиграет.

— Я не говорила, что мы будем сдаваться, — всё-таки метнула в него неодобрительный взгляд Каси. Гоблин, впрочем, неодобрение, как всегда, проигнорировал. — Я сказала только, что мы не можем пока сбежать обратно домой. Течения неблагоприятны, а на то, чтобы их обойти не хватит топлива. Остаётся только одна дорога — дальше по нашему маршруту. Все видели один из пёсьих ковчегов Симаргла?

— Так точно, — кивнул Ори. — И все мы понимаем, что остров где-то там действительно есть, причём достаточно большой, чтобы на нём были собаки. Скорее всего — среднего класса.

— Да. Я предлагаю плыть к острову. Эта земля незнакома как для нас, так и для противника. Возможно, нам удастся найти способ спастись, или даже отбиться. К тому же, если мы справимся со светлорождёнными, премия за находку компенсирует все наши неудобства.

— Ну, это ещё бабушка надвое сказала, справимся ли мы со светлорождёнными, — мрачно прокомментировал Тришка. — Там может оказаться пустыня или вовсе озеро какое-нибудь, от которого нам ни жарко, ни холодно. А даже если нет — там могут быть обитатели. Ты знаешь, капитан, какие обычно аборигены бывают на этих островах? Сплошное говно, от которого одни проблемы. В общем, шанс на то, что повезёт — один к сотне.

Гоблин прервался, оглянулся на окружающих, будто оценивая реакцию на свои слова, и закончил:

— Короче, как по мне — шансы вполне в нашем духе. Не знаю, как остальные, а я — за, один хер выхода нет. Капитан, выдай нам праздничный паёк в честь окончания боя?

Остальная команда поддержала Тришку. И в плане решения, и в плане праздничного пайка, так что Каси, скрепя сердце, разрешила команде угоститься. От четверти кружки крепкого им ничего не будет, даже Тришке, который мелкий, но глотка у него лужёная. Не опьянеют, а настроение слегка улучшится.

— В таком случае сразу после завершения ремонта фок-мачты, отдыхающие могут себе позволить, остальные — после смены, — кивнула девушка. — Курс вы знаете, Ори, ты прямо сейчас отсыпаешься, сменишь меня, как только я отправлюсь на отдых.

«Скорее бы уже этот отдых! — подумала Каси. — Мне тоже выпить не помешает!»

Глава 10

Третья неделя после провала началась для Влада с судорожных поисков на небе чужих кораблей. Проснулся по будильнику, за десять минут до рассвета — раньше просыпаться не было смысла, потому что в ночном небе корабли разглядеть ни разу не получилось. Накануне корабли видно было уже невооружённым взглядом — пока ещё нельзя было разглядеть их в подробностях, но то, что это не просто точка на небе было очевидно. Лопатин здорово переживал, что за ночь корабли уже приземлились, и найти их будет непросто. Напрасно переживал. Глаз у дяди Саши оказался верный. Сказал, что до острова доберутся на следующий день — так и вышло.

С остальными предположениями сосед тоже не оплошал. Действительно — погоня. Сейчас, когда следить за «неопознанными летающими объектами» можно было даже невооружённым взглядом, а уж в бинокль можно было даже рассмотреть детали летучих кораблей, было совершенно очевидно — довольно крупный корабль во все лопатки улепётывает от более мелких. Похоже, пытается на последних километрах получить хоть какую-то фору, чтобы убежать.

«Почему он так от этих мелких убегает? — задумался Влад. — Выглядит очень по-боевому. Да, их шестеро, но у этих шестерых по одной пушке… вроде бы, а у беглеца… три. По меньшей мере. Но они, видно, более маневренные. И вон тот, большой, явно с ними, с преследователями. По стилю видно. Причём, зараза, здоровый, а не отстаёт! Впрочем, не удивительно. Вон, сколько парусов. Интересно — паруса только на одной стороне. Почему он не переворачивается? Усилие-то прикладывается только с одной стороны! В океане — вода не даёт, а в воздухе что мешает? И вообще, как они на воздухе держатся? Баллонов с газом не видно. Винтов — не видно. Реактивного двигателя — тем более. А хотя, тебе ли удивляться, сидя на острове, который висит в пустоте?»